История античной философии подразделяется на три этапа: 1) период зарождения и формирования (6 в. до н. э.); 2) классический период или период расцвета греческой философии (5 – 4 в. до н. э.) (Демокрит, Сократ, Платон, Аристотель); 3) период заката (эпоха эллинизма и латинской философии Римской республики – 3 – 1 в. до н. э.).

Внутренними предпосылками становления античной философии становятся социально-экономические преобразования: появление рабовладельческой демократии, сложного классового деления общества; смена родовой аристократии республикой, аграрной экономики ремесленной; развиваются полисы. Благодаря усложнению общественных отношений и появлению новых потребностей в области духовной познавательной практики формируется научное видение Вселенной, рационализируются отношения человека с миром, обществом. Так, например, благодаря демократии появляется «Риторика» (от греч. Rhetorike) – ораторское искусство, искусство владения словом. Она предшествует педагогике, философии, и становится основным инструментом борьбы за власть. Главным тезисом для риторики выступает утверждение «истина, рождается в споре». Как следствие из подобного утверждения, выдвигаются первые «профилософские» постулаты об относительности всех размышлений человека и бесспорности только самых простейших суждений. И, главное – к каждому оратору предъявлялось требование о чёткой логической обоснованности своих рассуждений. Таким образом, в «риторическом» споре закладываются основы для преодоления догматического взгляда на знание, и предлагается новое видение научного познания, выстроенного на последовательной аргументации и доказательной базе.